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- Yascha
Les relations entre l’humanité et ses assistants mécaniques ont toujours été un peu mouvementées. Dans une représentation de *Lohengrin*, le célèbre ténor Leo Slezak était censé monter sur un cygne lors de son adieu dramatique. Lors d’une représentation, l’engin est parti sans lui. Slezak s’est tourné vers le public et a demandé : « À quelle heure part le prochain cygne ? »
Cette anecdote, qui semble tout droit sortie d’une autre époque, m’est revenue à l’esprit lorsque j’ai acheté un café en marge des Jeux mondiaux des robots humanoïdes à Pékin (également connus sous le nom d’« Olympiades des robots »). Un barista métallique a rempli une tasse de café, a saisi une cruche de lait chaud et a effectué des mouvements rapides et délicats pour le verser. Le café était étonnamment bon, et le robot l’avait même décoré d’un cygne en lait remarquablement détaillé.
Les performances des robots à l’intérieur de l’arène étaient plus inégales. Pendant cinq jours, des robots se sont affrontés dans des sports typiquement humains, de la boxe au football en passant par le tennis de table. Ils ont également participé à des épreuves qui ne cachaient pas vraiment les raisons des investissements massifs actuellement consacrés à cette technologie : par exemple, des robots se sont également affrontés pour ouvrir des colis et trier leur contenu le plus rapidement possible.
Il est difficile de ne pas s’émerveiller devant les progrès réalisés par les robots. En athlétisme, ils ont battu les records humains les uns après les autres. Dimanche, Tiangong Ultra a couru le 400 mètres en 38,15 secondes, soit environ cinq secondes de moins que Wayde van Niekerk, l’homme le plus rapide. Le record du 100 mètres a également été battu à Pékin : alors qu’Usain Bolt réalise un temps de 9,58 secondes à son meilleur niveau, Tiangong Ultra a franchi la ligne d’arrivée en seulement 8,86 secondes.
Tiangong Omni, un autre robot victorieux du même fabricant, a attiré encore plus l’attention grâce à son style singulier. Lorsqu’il court, il se penche très en avant et balance ses bras artificiels avec fougue de gauche à droite. Selon ses développeurs, personne n’a enseigné au robot ce style étrange qui maximise son élan tout en lui donnant un air timide et attachant : il l’aurait découvert par lui-même. Les meilleurs joueurs d’échecs humains empruntent désormais bon nombre de leurs stratégies aux modèles d’IA largement supérieurs avec lesquels ils s’entraînent ; peut-être que certains coureurs d’élite se laisseront eux aussi inspirer par Tiangong Ultra et Tiangong Omni.
Les performances des robots sur le parcours d’obstacles, qui battait son plein lorsque je me suis assis dans les gradins, sont presque tout aussi impressionnantes. Sur la piste, les robots doivent sauter sur des plates-formes surélevées, escalader des barrières de différentes hauteurs et réaliser toutes sortes d’autres prouesses d’adresse. C’était captivant de voir les robots, l’un après l’autre, s’approcher d’un obstacle en trottinant, l’évaluer pendant quelques secondes, puis le franchir avec élégance… ou échouer de manière théâtrale.
Il y a peu d’Occidentaux aux Robot Games ; tant les ingénieurs que les spectateurs sont pour la plupart chinois. Mais il se trouve que deux étudiants en ingénierie de l’ETH Zurich, l’une des meilleures universités d’Europe, étaient assis à côté de moi. « Les robots de votre université sont-ils capables de faire quelque chose de similaire ? » leur ai-je demandé. « Non », a répondu l’un d’eux, l’air un peu déçu. « Ici, ils ont une longueur d’avance sur nous. »
Mais malgré toutes les prouesses impressionnantes des robots, leurs limites sont également apparues à maintes reprises. En boxe, par exemple, ils avaient beaucoup de mal à se repérer les uns les autres et passaient la moitié du temps à frapper dans la mauvaise direction. Un pauvre robot, visiblement désorienté, n’arrêtait pas de s’emmêler dans les cordes du ring avant de finir par s’effondrer sur lui-même. Au vu de tous les articles sur le risque que l’intelligence artificielle puisse un jour anéantir l’humanité tout entière, je dois avouer que je trouve au moins un peu rassurant que — pour l’instant du moins — la plupart des robots boxeurs soient à peu près aussi intimidants qu’un homme aux yeux bandés après trois ou quatre bières.
Compte tenu des énormes écarts de performance d’un robot à l’autre et d’un sport à l’autre, il n’est guère surprenant que deux types de vidéos très différentes issues de ces compétitions soient devenues virales ces derniers jours. Ceux qui, de toute façon, pensent que nous vivons une période de bouleversements technologiques majeurs ont surtout partagé des vidéos de robots battant des records humains. Ceux qui, de toute façon, rejettent tout le discours autour de l’intelligence artificielle comme du simple battage médiatique se sont délectés de vidéos montrant des robots s’effondrant pitoyablement en un tas de ferraille. Comme d’habitude sur les réseaux sociaux, chacun peut confirmer ses propres a priori — sans que personne n’ait entièrement tort.
Car en vérité, les vidéos impressionnantes comme les plus ridicules reflètent toutes deux la réalité dans une certaine mesure. Dans des disciplines relativement prévisibles comme le 100 mètres, qui nécessitent peu d’interaction avec les autres concurrents, les robots surpassent déjà les meilleurs athlètes humains. Dans les disciplines où les choses peuvent plus facilement mal tourner et où les robots doivent réagir face à des adversaires avec rapidité et dextérité, ils n’en sont encore qu’à leurs balbutiements. Les robots que j’ai vus jouer au football n’auraient par exemple aucune chance face à une équipe d’enfants de huit ans sans talent particulier.
Dans le monde réel, le tableau est similaire. Dans des environnements contrôlés, comme le petit café où j’ai acheté mon café au lait « cygne », les robots sont déjà utiles. Les développeurs font même d’énormes progrès pour améliorer la motricité fine des robots, longtemps considérée comme le plus grand défi dans ce domaine. Mais lorsqu’ils sont confrontés à des obstacles inattendus ou contraints de coordonner leurs actions avec des humains imprévisibles, les robots sont encore dépassés. Dans mon hôtel de Pékin, un robot livre consciencieusement des plats à emporter de la réception à ma chambre. Mais il faudra probablement encore un peu de temps avant qu’un robot puisse aller chercher un repas dans un restaurant et l’apporter à l’hôtel en toute fiabilité.
Pendant la première heure environ, j’ai trouvé les Robot Games passionnants. Que peuvent déjà faire les robots, et où ont-ils encore des lacunes ? Quel robot parviendra à se faufiler sous un obstacle, et lequel restera pitoyablement coincé ? Mais au bout d’un moment, je me suis soudain rendu compte que je m’ennuyais profondément.
Dans la plupart des compétitions que j’ai regardées, les performances des robots étaient encore trop médiocres ou irrégulières pour susciter un véritable suspense. Il reste un long chemin à parcourir avant que les Robot Games puissent rivaliser avec les vrais Jeux Olympiques. Et même si les robots finissent par mieux jouer au tennis ou au football que n’importe quel humain, nous serons encore nombreux à préférer regarder Carlos Alcaraz et Lionel Messi plutôt que Tiangong Omni et Tiangong Ultra.
Sur le chemin du retour vers l’hôtel, j’étais partagé entre le soulagement et l’inquiétude. La révolution robotique n’est pas encore à nos portes. Mais les machines que j’ai vues courir, boxer et jouer au tennis sont plus performantes aujourd’hui qu’il y a un an, et infiniment plus performantes qu’il y a cinq ans.
Il reste difficile de prédire s’il faudra trois ou trente ans pour que les robots envahissent tous les domaines de la vie humaine. Si nous avons de la chance, nous disposerons peut-être de quelques années, voire de décennies, pour nous préparer aux bouleversements gigantesques qu’ils finiront par provoquer. Mais lorsque ce moment arrivera enfin, la relation entre nous, les humains, et nos machines deviendra encore plus tumultueuse qu’auparavant — et à ce moment-là, même la boutade la plus spirituelle aura peu de chances de nous sauver.
Il s’agit d’une traduction d’un article que j’ai écrit en allemand pour Die Zeit.1
J’ai utilisé Claude pour créer un premier jet de traduction, que j’ai ensuite largement retravaillé.