Les poursuites contre Jerome Powell
Oubliez les tweets de mauvais goût. Ces poursuites contre Powell s'attaquent aux deux garde-fous démocratiques qui comptent le plus.
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- Yascha
L'un des problèmes fondamentaux avec les dirigeants populistes, c'est qu'ils adorent multiplier les provocations au point qu'il devient incroyablement difficile de distinguer le grave du trivial, le bon grain de l'ivraie, l'acte qui mérite qu'on s'y attarde de celui qui inspirera une litanie sans fin d'analyses éphémères. Mais au cours de la douzaine d'années que j'ai maintenant consacrées à réfléchir sur des figures comme Viktor Orbán, Recep Erdoğan, Narendra Modi et Benjamin Netanyahu, j'ai développé des convictions fermes sur ce qui relève de la diversion et ce qui est réellement lourd de conséquences.
Ce qui tend à faire diversion, ce sont les violations individuelles des normes politiques ordinaires. Je comprends parfaitement que les gens soient consternés quand les populistes lancent des insultes à leurs ennemis, s'obstinent dans des affirmations manifestement fausses ou s'adonnent à une autoglorification éhontée. Il est certainement important de rester attentif à la façon dont cela empoisonne une culture politique, préparant le terrain pour un culte de la personnalité et facilitant la diabolisation de l'opposition. Mais quand les médias s'obsèdent sur chaque remarque de mauvais goût d'un dirigeant politique, ils lui remettent le contrôle total de l'agenda politique — et beaucoup de gens ordinaires ont à tort l'impression que les objections à son égard sont enracinées dans les sensibilités esthétiques de la classe managériale plutôt que dans les dégâts réels qu'il inflige au pays.
Bien plus lourdes de conséquences sont les violations des normes politiques fondamentales qui rendent la démocratie possible. Ces normes sont nombreuses. Elles incluent notamment la volonté de respecter les décisions des tribunaux, de nommer les responsables clés sur la base de leur compétence plutôt que d'une loyauté aveugle, et d'accepter le résultat d'élections libres et équitables. Mais quand j'observe les pays qui ont le plus souffert sous le règne de populistes, de la Turquie au Venezuela, deux normes fondamentales se distinguent comme particulièrement importantes par leur impact sur les gens ordinaires.
La première de ces normes fondamentales est que l'État ne devrait pas pouvoir poursuivre ses opposants politiques sur des bases fallacieuses. La capacité de l'État à emprisonner ses citoyens est l'un des pouvoirs les plus redoutables qu'il détient. Quand la machinerie de la justice est pervertie pour servir d'outil de vengeance contre quiconque s'oppose au gouvernement, cela crée un effet paralysant particulièrement fort sur la capacité de l'opposition à limiter les abus de pouvoir. Et si les premières poursuites visent généralement des élites politiques qui ont peu en commun avec les gens ordinaires, elles s'étendent souvent pour s'attaquer aux citoyens lambda. C'est ainsi que les populistes autoritaires ont, encore et encore, utilisé des moyens prétendument légaux pour transformer des démocraties formelles en autocraties de facto.
La seconde de ces normes fondamentales est qu'il doit exister une certaine limite à l'étendue selon laquelle la politique économique est soumise à la volonté et aux caprices du gouvernement central. Pour des politiciens soumis au cycle électoral, il est toujours tentant de stimuler l'économie de telle sorte que leurs pays se trouvent au sommet d'un boom en année électorale. Le moyen le plus simple d'y parvenir est d'assouplir la politique monétaire pour stimuler l'économie. Mais cela conduit aussi à des pressions inflationnistes significatives. Et quand ce sont des apparatchiks partisans plutôt que de sérieux économistes qui fixent les taux d'intérêt, ces pressions inflationnistes peuvent facilement se transformer en spirales incontrôlables.
Il y a de nombreux faux pas qui expliquent comment la Turquie et le Venezuela sont passés de démocraties imparfaites mais réelles avec des systèmes économiques inégalitaires mais florissants à des autocraties répressives prises dans l'étau de spirales inflationnistes qui appauvrissent une grande partie de leur population. Mais le fait qu'Hugo Chávez (ainsi que son successeur, Nicolás Maduro) et Erdoğan (ainsi que son gendre, longtemps ministre des Finances de la Turquie) aient violé à plusieurs reprises ces deux normes fondamentales est probablement plus responsable des résultats désastreux pour les Turcs et les Vénézuéliens ordinaires que n'importe quelle autre mesure qu'ils ont prise.
C'est ce qui rend particulièrement frappante la nouvelle que le département de la Justice prévoit de poursuivre Jerome Powell, le président de la Réserve fédérale. Dans un environnement médiatique saturé, il sera tentant de considérer cela comme une norme de plus que la Maison Blanche de Trump a décidé de violer, une chose extrême de plus devant laquelle nous devrions lever les yeux au ciel avant de passer à la discussion d'un énième message délirant sur Truth Social. Mais c'est bien plus significatif que cela.
Powell n'est que le dernier d'une litanie d'opposants politiques, de James Comey à Letitia James, que le département de la Justice de Trump a pris pour cible pour des raisons manifestement partisanes. Dans le cas de Powell, le motif ostensible de l'enquête est qu'il se serait prétendument parjuré dans son témoignage concernant la rénovation coûteuse du siège de la Fed. Mais l'administration Trump ne tente même pas de dissimuler sa véritable motivation : une bataille pour le contrôle de la politique monétaire américaine.
Trump a exprimé à plusieurs reprises son mécontentement face à la réticence de Powell à baisser les taux d'intérêt aussi loin et aussi rapidement qu'il le souhaiterait, et a exercé une pression énorme sur lui pour qu'il démissionne avant que son mandat statutaire ne se termine cette année. Autrement dit, Trump a, en un seul acte politique, réaffirmé sa volonté de se dispenser des deux garde-fous les plus importants qui se dressent entre la liberté et la prospérité des États-Unis et la peur et l'appauvrissement que connaissent des pays comme la Turquie et le Venezuela.
Cela ne veut pas dire que le même sort attend nécessairement les États-Unis. Pour l'instant, d'importants freins et contrepoids demeurent. Obtenir que des grands jurys inculpent des accusés est notoirement facile en Amérique ; comme l'a dit un procureur dans les années 1980, il pourrait obtenir d'un grand jury qu'il « inculpe un sandwich au jambon ». Obtenir des condamnations est heureusement beaucoup plus difficile. De fait, les précédentes tentatives de l'administration Trump de s'en prendre à James Comey et Letitia James — sur des bases également fallacieuses dans le cas du premier, sur des bases marginalement moins fallacieuses dans le cas de la seconde — ont toutes deux lamentablement échoué.
Grâce à l'indépendance statutaire de la Fed, il semble même probable que Powell pourra achever le reste de son mandat. Plus que probablement, la politique monétaire aux États-Unis continuera d'être fixée par un économiste compétent jusqu'en mai.
Mais rien de tout cela ne diminue la portée de cette démarche. La volonté de l'administration Trump de rompre avec les garde-fous les plus importants de notre système est plus évidente que jamais. S'ils réussissent, la victime ne sera pas seulement un serviteur public intègre injustement poursuivi, mais bien les moyens de subsistance de millions d'Américains, y compris ceux qui haïssent et ceux qui aiment Trump.
Il y a un peu plus d'une semaine, Trump a fait capturer Nicolás Maduro lors d'un raid spectaculaire sur Caracas. Bien qu'il y ait de bonnes raisons de s'inquiéter que les choses ne s'améliorent pas vraiment pour les gens ordinaires au Venezuela, Maduro était un dictateur brutal qui mérite incontestablement d'être dans les fers. Cela rend le calendrier de l'inculpation de Powell amèrement ironique : l'homme qui a ordonné la capture de Maduro imite maintenant, dans son propre pays, les pires péchés du régime qui a mené le Venezuela dans une si terrible catastrophe politique et économique.