Les WASP ont disparu
Et presque personne ne l'a remarqué.
Cela fait un peu plus de trois mois que j'ai lancé ce Substack pour partager mes écrits et réflexions avec un public francophone.
Je vous suis très reconnaissant, chers lecteurs, pour votre soutien à un travail qui me tient à cœur et qui, je l'espère, contribuera à nourrir la réflexion, le discours et la participation politiques actuels.
Si vous souhaitez que je continue à partager mes écrits en français, je vous serais reconnaissant de transmettre cette publication à trois amis et de les inviter à s'abonner.
- Yascha
Pendant une grande partie de son histoire, les États-Unis ont été gouvernés par des Blancs protestants anglo-saxons.
Il y a encore 50 ans, le président et le vice-président, la plupart des membres du Cabinet et pratiquement tous les juges de la Cour suprême, la grande majorité des PDG du classement Fortune 500 et les présidents des universités de l'Ivy League correspondaient à ce profil. Même si l'on appliquait la définition restrictive de ce qui qualifie un WASP, ce qui aurait alors été largement admis, une grande partie des Américains les plus éminents auraient été issus de ce groupe : Ils étaient nés dans des familles américaines établies de longue date dont les ancêtres remontaient aux premiers colons du continent, vivaient dans des bastions de l'élite traditionnelle tels que Beacon Hill à Boston, les quartiers aisés du Connecticut ou la « Main Line », la banlieue de Philadelphie, et envoyaient leurs enfants dans des écoles préparatoires réputées telles que Groton, Andover ou St. Paul's.
Lorsque je suis arrivé aux États-Unis, il y a moins de vingt ans, l'hypothèse selon laquelle les WASP étaient les véritables dirigeants de l'Amérique était encore largement répandue, et il y avait encore de bonnes raisons de le penser. En politique, leurs rangs comprenaient le président, le vice-président, le secrétaire au Trésor, le secrétaire à l'Intérieur, les chefs de la majorité et de la minorité au Sénat, et au moins une bonne douzaine de sénateurs. Trois des neuf juges de la Cour suprême étaient des WASP, tout comme trois des cinq PDG des plus grandes sociétés cotées en bourse.
Depuis lors, l'influence des WASP dans la vie américaine s'est effondrée, sans que le grand public ne s'en rende vraiment compte. Les protestants blancs représentent une grande partie de la population et restent probablement quelque peu surreprésentés parmi les millions d'Américains qui gagnent un salaire généreux et jouissent d'un statut élevé dans leurs communautés locales. Mais les quelque dix millions d'Américains qui peuvent être qualifiés de WASP au sens strict du terme, c'est-à-dire appartenant à des familles historiquement élitistes dont l'ascendance remonte à l'Amérique coloniale, ont pratiquement disparu de la vie publique. Ils sont désormais à peine représentés au sein du Cabinet ou de la Cour suprême, parmi les PDG des plus grandes entreprises américaines ou les présidents des universités les plus prestigieuses du pays, parmi les récents lauréats des Oscars ou du National Book Award.
À première vue, on pourrait croire que la nouvelle administration a fait marche arrière sur cette remarquable évolution ; après tout, Donald Trump et nombre de ses principaux alliés sont des protestants blancs. Mais à y regarder de plus près, c'est le contraire qui se rapproche le plus de la vérité. Ni Trump ni aucun membre de son entourage ne sont des WASP au sens où les Américains auraient compris ce terme jusqu'à très récemment ; en fait, la reconnaissance qu'ils représentent une rébellion consciente contre l'élite traditionnelle des WASP et tout ce qu'elle représentait aide à comprendre les aspects clés de cette administration.
Edward Digby Baltzell est né dans l'élite traditionnelle américaine. Élevé à Chestnut Hill, un quartier aisé de Philadelphie, il était un épiscopalien blanc issu d'une famille fortunée et a fait ses études secondaires à St Paul's, l'un des meilleurs internats du pays.
Mais les circonstances de la jeunesse de Baltzell lui ont également donné une idée de ce que signifie être laissé à l'écart. Son père a perdu son emploi à cause de son alcoolisme et a ensuite été arrêté pour fraude à l'assurance. Alors qu'il était étudiant à l'université de Pennsylvanie, Baltzell a été temporairement contraint d'abandonner ses études pour des raisons financières.
Baltzell s'est intéressé au fonctionnement de l'élite américaine. Qui était dedans et qui était dehors ? Qui détenait de l'influence sans en avoir le mérite et qui avait du mérite mais n'était pas autorisé à gagner en influence ? Il a obtenu un doctorat en sociologie à l'université de Columbia, est retourné dans son alma mater en tant que professeur et est devenu l'un des plus grands experts du pays sur la classe supérieure américaine.
Les États-Unis, a soutenu Baltzell dans son livre le plus influent, The Protestant Establishment, publié en 1964, ont longtemps été dirigés par une élite héréditaire. Il ne s'agit pas seulement du fait que pratiquement tous les présidents, la plupart des PDG de grandes entreprises et de nombreux dirigeants d'institutions culturelles prestigieuses se sont avérés être blancs, anglo-saxons et protestants ; c'est qu'ils descendaient de familles dont l'ascendance remontait aux pèlerins arrivés dans le pays aux XVIIe ou XVIIIe siècles. C'est pour désigner ce groupe restreint que Baltzell a inventé un acronyme qui est depuis entré dans l'usage courant : L'Amérique, affirmait-il, est gouvernée par les « WASP ».
Mais alors que d'autres groupes cherchaient à se tailler une part du gâteau, la domination des WASP plongeait l'Amérique dans une crise. Une véritable aristocratie, affirmait Baltzell, faisait de la place aux plus talentueux, permettant aux personnes sans les bonnes relations d'accéder aux plus hautes fonctions de la société. Les WASP, en revanche, étaient devenus une caste héréditaire, qui discriminait et excluait les minorités talentueuses, des Juifs aux Irlandais-Américains et aux Afro-Américains, à chaque étape : « Une crise d'autorité morale s'est développée dans l'Amérique moderne en grande partie à cause de la réticence, ou de l'incapacité, de l'establishment blanc, anglo-saxon et protestant à partager et à améliorer ses traditions de classe supérieure en intégrant continuellement des membres talentueux et distingués des groupes minoritaires dans ses rangs privilégiés ».
Selon Baltzell, l'élite américaine, tout comme l'élite dirigeante française au XVIIIe siècle, était confrontée à un choix crucial. Elle pouvait soit s'ouvrir à de nouveaux membres, soit se perpétuer en tant que caste restrictive régnant sur un pays de plus en plus dysfonctionnel. Baltzell semblait croire que l'élite WASP se révélerait incapable de se réformer : « La grande majorité des patriciens de vieille souche, suivant les idéaux de caste de l'Ancien Régime en France, se concentrait sur [...] la protection de leurs privilèges », avertit-il.
Mais avec le recul, il semble évident que Baltzell était trop pessimiste. Au moment même où il décrivait à quel point la caste WASP était devenue impénétrable, son emprise sur la société américaine commençait à s'effriter.
Dans l'une des célèbres nouvelles de Shirley Jackson, deux femmes se rencontrent grâce à l'amitié de leurs fils, soldats américains qui combattent côte à côte pendant la Seconde Guerre mondiale. Mme Friedman, la mère de l'un des soldats, rend une visite surprise à Mme Concord, la mère de l'autre soldat.
Les deux femmes se lient d'amitié à travers les exploits de leurs fils. Mais l'histoire révèle peu à peu que Mme Concord n'est pas disposée à accepter Mme Friedman comme son égale sur le plan social. Lorsque la visiteuse suggère que le fils de son hôte, un avocat en herbe, pourrait un jour exercer avec son mari, associé chez Grunewald, Friedman & White, Mme Concord lui fait la tête.
« C'est très gentil à vous », dit Mme Concord. « Charles sera tellement déçu quand je lui dirai. Vous voyez, il a toujours été prévu qu'il s'associe avec Charles Satterthwaite, le plus vieil ami de mon mari. Satterthwaite & Ferguson. »
« Je crois que M. Friedman connaît le cabinet », dit Mme Friedman.
« Une belle et vieille entreprise », dit Mme Concord. « Le grand-père de M. Concord était un associé. »
Lorsque Baltzell écrivit son livre sur l'élite protestante en Amérique, deux décennies après la première publication de cette nouvelle, ce genre d'échange fictif représentait encore une réalité sociale apparemment inébranlable. Les WASP comme Mme Concord ne voulaient pas admettre les juifs comme Mme Friedman comme leurs égaux sociaux. Ils pouvaient même hésiter à leur offrir un emploi dans une « bonne vieille entreprise » comme Satterthwaite & Ferguson. (D'ailleurs, ils ne traitaient pas non plus les catholiques ou les protestants issus de la classe ouvrière - sans parler des Latinos ou des Afro-Américains - sur un pied d'égalité.)
Voulez-vous (ou connaissez-vous quelqu’un) qui aimerait recevoir mes articles et mes discussions directement dans votre boîte aux lettres en allemand ou en anglais?
Mais à la fin de la Seconde Guerre mondiale, lorsque ces garçons sont revenus du front, cet état de fait a commencé à changer. Lentement mais inexorablement, les portes de l'opportunité se sont ouvertes en Amérique. Les universités de l'Ivy League ont aboli leurs quotas de Juifs. Un catholique est devenu président des États-Unis, suivi d'une succession de protestants dont les origines modestes auraient consterné Mme Concord. Finalement, même les minorités ethniques ont obtenu une place à la table, les échelons supérieurs de l'Amérique se diversifiant lentement.
À la fin du XXe siècle, le genre de préjugés subtils dépeints dans l'histoire de Jackson avait presque disparu. Le fossé social entre les membres de l'élite sociale traditionnelle américaine et tous les autres s'est atténué au fil des années. Puis une transformation encore plus fondamentale s'est produite. Ce qui est frappant à propos de l'Amérique en 2025, ce n'est pas seulement que les descendants de Mme Concord ne considéreraient plus les descendants de Mme Friedman comme leurs inférieurs sociaux ; c'est que l'ancienne élite WASP a été détrônée à tel point que cette acceptation sociale n'est plus son cadeau à offrir.
La désintégration de la domination des WASP a été si progressive que, bien que les sociologues ou les chroniqueurs de journaux en aient parfois fait état, elle n'a guère pénétré la conscience collective. Mais un regard sur les échelons supérieurs de la société américaine suggère une véritable décimation de l'influence des WASP ; il est difficile de penser à un autre groupe social traditionnellement dominant qui ait perdu autant d'influence dans des circonstances pacifiques.
Prenez la Cour suprême, longtemps bastion de l'ancienne élite. Sur les neuf juges actuels de la Cour suprême, deux sont noirs (Clarence Thomas et Ketanji Brown Jackson), un est hispanique (Sonia Sotomayor) et un est juif (Elena Kagan). Sur les cinq autres juges, quatre sont catholiques (John Roberts, Samuel Alito, Brett Kavanaugh et Amy Coney Barrett). Le dernier juge, Neil Gorsuch, est le seul membre de la Cour à avoir des racines principalement anglo-saxonnes ; du côté de sa mère, il peut retracer son ascendance jusqu'aux premiers colons. Mais même Gorsuch n'est pas un membre direct de la vieille élite WASP. Loin d'être un protestant du Connecticut, il a grandi catholique dans une famille profondément enracinée dans le Colorado ; il n'est devenu épiscopalien que plus tard dans sa vie.
Le monde des affaires a connu une transformation similaire. Sur les dix entreprises américaines ayant la plus grande capitalisation boursière, quatre ont des PDG asiatiques-américains (Jensen Huang, Satya Nadella, Sundar Pichai et Hock E. Tan), deux ont des PDG juifs (Andy Jassy et Mark Zuckerberg) et une a un PDG qui est né et a grandi en Afrique du Sud (Elon Musk). Parmi les trois PDG restants, l'un a des racines irlandaises et a été élevé en tant que baptiste du Sud à Mobile, en Alabama (Tim Cook) ; et les deux autres (Warren Buffett et David Ricks) ont été élevés dans des familles d'ascendance mixte du Midwest qui, bien que protestantes, sont géographiquement et socio-économiquement très éloignées des familles d'élite qui étaient au centre des études de Baltzell.
Même le monde de la politique a connu un déclin remarquable du nombre de WASP. Prenez l'actuel Congrès des États-Unis. Ni John Thune, l'actuel chef de la majorité au Sénat, qui a des racines principalement norvégiennes et allemandes, ni Chuck Schumer, qui est juif, ne peuvent être qualifiés de WASP. La même absence est notable à la Chambre des représentants. Steve Scalise, le chef de la majorité à la Chambre des représentants, est catholique, tandis que Hakeem Jeffries, le chef de la minorité à la Chambre des représentants, est afro-américain. Il ne reste donc que Mike Johnson, le président de la Chambre des représentants : bien qu'il soit un protestant blanc d'ascendance partiellement anglaise, ses racines en Louisiane, son éducation en tant que baptiste du Sud et le statut socio-économique modeste de ses parents font qu'on ne peut pas vraiment lui attribuer le statut de WASP ; il n'est certainement pas un George Herbert Walker Bush.
Au niveau présidentiel, le déclin des WASP a été le plus évident sous la présidence de Joe Biden (catholique). Parmi ses quinze secrétaires d'État et ses quatre nominations au niveau du cabinet, cinq étaient noirs (Kamala Harris, Lloyd Austin, Marcia Fudge, Linda Thomas-Greenfield, Michael Regan), trois étaient latinos (Xavier Becerra, Miguel Cardona, Alejandro Mayorkas), trois étaient juifs (Anthony Blinken, Janet Yellen, Merrick Garland),1 Deux étaient des Américains d'origine asiatique (Julie Su, Katherine Tai) et un était un Amérindien (Deb Haaland). Sur les cinq autres, quatre étaient catholiques (Tom Vilsack, Gina Raimondo, Jennifer Granholm et Denis McDonough). Le seul protestant blanc de tout le cabinet, Pete Buttigieg, a grandi dans le Midwest en tant que fils d'un professeur catholique de Notre-Dame, et s'est converti à l'épiscopalien à l'âge adulte.
À première vue, l'administration Trump pourrait sembler être un retour à un monde dans lequel les WASP jouaient un rôle plus important. Et il est certainement vrai que, à commencer par le président lui-même, les protestants blancs détiennent un pouvoir bien plus grand dans l'administration actuelle qu'ils ne le faisaient sous Biden. Selon la façon dont on compte, jusqu'à dix des dix-neuf membres actuels du cabinet sont des protestants blancs. Mais cela rend d'autant plus frappant le fait que les WASP au sens traditionnel du terme sont effectivement absents de cette liste. La plupart sont clairement exclus en raison de leurs origines (Hegseth a des racines norvégiennes et Bondi des racines italiennes, par exemple), de leur éducation dans les Appalaches (J. D. Vance)2 ou dans l'ouest des États-Unis (Doug Burgum), ou encore du faible statut socio-économique de leurs parents (Linda McMahon). Il n'est pas certain qu'un seul membre du cabinet de Trump corresponde parfaitement à la conception de Baltzell de l'élite WASP.3
Certes, certains WASP conservent des positions d'influence ou de premier plan dans l'Amérique contemporaine. Anderson Cooper est l'un des présentateurs de journaux télévisés les plus en vue du pays et Sheldon Whitehouse est actuellement sénateur. Étant donné que ce groupe social a dirigé le pays pendant la majeure partie de son existence et que des millions d'Américains en font toujours partie, il serait remarquable qu'il n'existe pas de tels exemples. Mais ce qui est frappant, ce n'est pas le nombre d'exemples de WASP occupant des postes importants, mais la difficulté à les trouver.
La fin de la prédominance des WASP est, dans l'ensemble, une évolution positive. Batzell craignait que l'Amérique ne soit déchirée par une vieille caste héréditaire qui se fermerait aux individus talentueux n'ayant pas le bon bagage. Au lieu de cela, nous avons assisté à l'émergence remarquable d'une culture méritocratique, qui a effectivement remplacé les habitants de longue date de l'establishment américain. Son souhait que les échelons supérieurs de la société américaine en viennent à « discriminer sur la base des réalisations distinguées des individus plutôt que de classer les hommes de manière catégorique sur la base de leurs origines ethniques et raciales » s'est réalisé dans une plus large mesure que Baltzell n'aurait pu l'imaginer.
La disparition étonnante des WASP des postes de direction de la vie publique américaine peut également être un présage positif dans un deuxième sens. Au cours de la dernière décennie, un certain nombre de théoriciens politiques et de spécialistes des sciences sociales ont commencé à s'inquiéter du fait qu'il existe peu de précédents d'une démocratie dans laquelle une caste ethnique dirigeante se retire gracieusement une fois que sa prédominance est remise en question par une coalition de groupes jusqu'alors marginalisés. Cela suggère que l'Amérique pourrait rencontrer de graves difficultés à mesure que la majorité blanche diminue en proportion de la population, donnant naissance à un pays qui serait « à majorité minoritaire ». Comme l'a averti Danielle Allen après le tristement célèbre rassemblement Unite the Right à Charlottesville, « le monde n'a jamais construit de démocratie multiethnique dans laquelle aucun groupe ethnique particulier n'est majoritaire et où l'égalité politique, l'égalité sociale et des économies qui autonomisent tous les citoyens ont été réalisées ».
L'état de la démocratie américaine semble plus menacé aujourd'hui qu'il ne l'était lorsque Allen a exprimé pour la première fois ces inquiétudes. Il y a également de bonnes raisons de penser qu'il sera plus facile pour une élite traditionnelle aux frontières quelque peu poreuses, comme les WASP, de disparaître que pour un groupe ethnique dont les frontières ont traditionnellement été contrôlées avec violence, comme les Blancs en Amérique, de renoncer à sa domination. Et pourtant, la manière relativement douce avec laquelle les WASP ont renoncé à leur rôle traditionnel dans la vie américaine est au moins une raison d'espérer que les élites dominantes peuvent, dans de bonnes circonstances, renoncer à leurs privilèges plus pacifiquement qu'on ne le suppose généralement.
Mais malgré tous les avantages incontestables d'une Amérique plus méritocratique, il est impossible de ne pas s'inquiéter du fait que la disparition de l'ancienne élite WASP a également profondément désorienté l'Amérique, un point que David Brooks a soulevé à plusieurs reprises ces dernières années. Comme il l'a écrit en 2018,
Nous avons remplacé un système basé sur la naissance par un système plus juste basé sur le talent. Nous avons ouvert les universités et le monde du travail aux Juifs, aux femmes et aux minorités. La fréquentation des universités a augmenté, créant la génération la plus instruite de l'histoire. Nous avons créé une nouvelle philosophie des baby-boomers, qui était égalitaire (des blue-jeans partout !), socialement consciente (le recyclage !) et profondément engagée à mettre fin au sectarisme.
On pourrait penser que tout cela aurait fait des États-Unis la nation la mieux gouvernée de l'histoire. Au lieu de cela, les inégalités ont augmenté. La confiance dans les institutions s'est effondrée. La confiance sociale a diminué. Le gouvernement fédéral est devenu dysfonctionnel et la société profondément divisée.
L'establishment d'autrefois a gagné la Seconde Guerre mondiale et construit le siècle américain. Nous, en revanche, avons conduit à Donald Trump. La principale réalisation de l'élite instruite actuelle est d'avoir provoqué une révolte bipartite contre elle-même.
Le point de vue de Brooks est délibérément provocateur, et il a reçu son lot de réactions négatives pour cela. (La Seconde Guerre mondiale a-t-elle été gagnée par l'élite WASP ou par les code-talkers navajos et les astrophysiciens juifs et surtout par les courageux GI issus de tous les groupes ethniques et religieux ?) Mais alors que la nouvelle administration, dirigée par des protestants qui ne se sentent pas appartenir à l'élite américaine traditionnelle, s'apprête à s'attaquer à toutes les normes, règles et institutions sur lesquelles l'ancien ordre a été construit, il est difficile de ne pas penser qu'il exprime peut-être quelque chose d'important.
Comme Brooks le souligne lui-même, il n'y a pas de retour possible à une Amérique dirigée par les WASP, et nous ne devrions pas le souhaiter. Mais à son meilleur, l'establishment WASP nous a apporté certaines choses dont toute société a besoin, notamment des dirigeants ayant le sentiment d'être responsables de la réussite à long terme de leur pays et le sentiment que leurs privilèges vont de pair avec une responsabilité envers ceux qui sont nés moins chanceux.
Une façon d'interpréter le chaos dans lequel le pays est en train de sombrer est de le voir comme le résultat du vide laissé par la disparition de cet ancien code WASP. Et une façon d'interpréter la guerre culturelle qui semble consumer notre politique est de la considérer comme une bataille sur l'ensemble de normes et de coutumes qui devraient remplacer celles qui ont récemment disparu.
Il serait naïf et anhistorique de souhaiter une Amérique dans laquelle les WASP seraient toujours aux commandes. Mais leur disparition est l'une des raisons du chaos dans lequel nous nous trouvons actuellement. Construire une élite méritocratique qui soit meilleure que ses prédécesseurs WASP pour gouverner le pays - une élite qui parvienne réellement à gagner l'assentiment de la plupart des Américains, contrairement à ses incarnations plus récentes - ne sera en aucun cas facile.
Mayorkas, qui a des ancêtres cubains, est également juif ; je ne l'ai pas inclus dans cette liste de juifs pour éviter les doubles comptages.
Vance, bien qu'il ait été élevé dans la religion protestante, s'est également converti au catholicisme.
Scott Bessent est sans doute celui qui s'en rapproche le plus.